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第558話
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彼をしばらく見つめた後、弥生はついに運転席に座り、車のドアをバタンと閉め、シートベルトを締めた。その動作はほとんど一連の流れのように速やかに行われた。その後、弥生は車のキーを差し込み、冷たい目で瑛介を見つめた。「本当に乗るつもりなの？」瑛介は唇をわずかに引き上げて答えた。「どうして乗らないんだ？」弥生は彼の言葉には答えず、エンジンをかけ、ブレーキを踏みながらハンドルを切り、車窓を下ろした。車の外で店員が心配そうに彼女たちを見ていた。「お客様、大丈夫でしょうか？」弥生は彼女に薄く微笑みかけた。「大丈夫、運転歴はありますから」彼女が信じていない様子だったので、弥生は運転免許証を彼に渡し、彼女はそれを見てようやく安心した。「あっ、ありがとうございます」「ちょっと運転してみます。すぐ戻りますよ」瑛介は無表情で弥生がハンドルを切るのを見ていた。実は弥生は五年前に運転を覚えて以来、仕事で車を使って通勤していた。しかし、運転スキルは上手いわけではなく、スムーズな道では問題なかったが、交通が混んでくるとよく混乱してしまうことが多かった。この五年間でスキルが向上したかどうかはわからなかった。瑛介が考え始める前に、車はすでに走り出していた。速度は速くないが、ターンも前進も非常にスムーズで、まるでベテランのドライバーのように操作していた。瑛介は突然立ち止まった。この上手さは以前とはまったく違う......見る限り、彼女の運転はすでに習熟しているようだった。本来なら、これは喜ばしいことのはずだが、瑛介の薄い唇は引き締まったままで、目の奥は暗く沈んでいた。彼女を見たとき、五年という時間が長すぎて、まるで何十年も経ってしまったかのように感じられた。しかし、時々彼女の仕草を見ていると、まるですべてのことが昨日のように思えた。今、彼女の上手な運転を見て、瑛介は突然気づいた。実はこの五年間で、たくさんのことがすでに変わっていた。ただ、彼だけがその場に留まっていて、動き出せなかったのだ。車は一周して戻り、弥生は車を降り、車のキーを店員に渡した。「ありがとうございます。すぐ買いたいのですが、今すぐ支払いできますか？」「かしこまりました。ですが、こちらの車に関しては、手続きがいくつか残っているので、今すぐ車を引
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第560話
メッセージを送信した後、弥生はしばらくお手洗いで待っていたが、相手からは返信が来なかった。しばらく待っても返事がなかったため、彼女は諦めることにした。お手洗いを出ると、瑛介が外で待っているのが目に入った。だが、彼の様子は先ほどとは打って変わっており、どこかぎこちなく、周囲の空気さえも凍りつかせているかのようだった。彼の外見は確かに魅力的だが、その周りに漂う冷気は人々を遠ざけるようなものだった。弥生が歩き始めると、彼の冷たいオーラが少しだけ和らいだ。冷たい目で彼女の顔を見つめ、薄い唇を引き結んで、弥生に話しかける気配はなかった。弥生は手続きを終え、彼に挨拶することなく、すぐに自分のバッグを持って立ち去ろうとしたが、瑛介はすぐに後ろからついてきた。「行こう、送っていく」「必要ない、一人で帰るわ」弥生は再び彼を拒絶した。瑛介は眉をひそめて言った。「じゃ、会社で待つことにするよ」その言葉を聞いて、弥生は一瞬立ち止まり、無言で彼を見つめた。しかし、瑛介は彼女の視線を避けるように、車のドアを開けた。「乗るか乗らないか、どちらだ？」弥生はその場で立ち、しばらく彼を静かに見つめた後、振り向いて歩き始めた。彼女は彼が本当に毎日会社で待つつもりだと思わなかった。もし彼がそれを本当にやるつもりなら、彼は仕事を諦めて、会社を管理することもお金を稼ぐことも放棄するべきだと思った。もし本当にできるのなら、彼女はそれに構わなかった。瑛介は彼女が振り返って歩き去る細い背中を見つめ、顔色が一瞬で真っ黒になったが、追いかけることはなかった。おそらく、さっきの変化が彼の胸に重くのしかかり、そのまま静かに彼女の後ろ姿が見えなくなるまで見守っていた。しばらくしてから、彼は車に戻った。運転手は彼の顔色を見て、慎重に尋ねた。「社長、霧島さんはもう遠くに行ってしまいましたが、車で追いかけますか？」これを聞いて、瑛介は手でこめかみを押さえ、疲れた声で答えた。「いや、このまま帰ろう」車に乗り込んだ弥生は、後ろを振り返り、後ろに見知らぬ歩行者が数人いるだけで、瑛介の姿は見えなかった。ほっとしたと同時に、心の中で少しだけ寂しさを感じた。でもその感情はすぐに消えてしまった。弥生は近くの地下鉄に向かい、切符を買った。その途中で
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第561話
弥生の意図は明らかだった。しかし、長い沈黙の後、弘次の声は依然として穏やかだった。「弥生、何があったんだ？もし僕が付き添わなくてもいいなら、友作をつけてもいいよ。彼は車について詳しいから、騙されないように......」残念ながら、彼が話し終わる前に、弥生は少しイライラして彼の言葉を遮った。「ちょっと、私がそんなにバカに見えるの？簡単に騙されると思ってるの？」「そういう意味じゃなくて......」「じゃあ、どうして友作を呼ぼうと思ったの？私はいらないって言ったでしょ？」その後、相手は黙ってしまった。弥生は厳しい言葉を言った後、少し後悔した。結局、電話の向こうの人はこの五年間、彼女にとても親切にしてくれた人だった。しかし、今彼に優しくすることが、彼にとっては良くない結果を招くだけだと感じていた。このままだと逆効果なので、いっそのことはっきり断った方が良いと感じていた。相手の反応がなかったので、弥生は弘次が自分に怒って話したくなくなったのだと思ったが、電話を切ることにした。電話を切った後、弥生はその場で長くため息をついた。まあ、彼女が言った言葉は彼を傷つけるものだったかもしれないが、それが一番良い結果を生むだろうと彼女は思った。地下鉄に向かう前に、弥生は寂しい夜からのメッセージをチェックしたが、返信もなかった。どうやら、何かを考えているようだった。午後、特にすることがなかったので、弥生は早めに学校に行って、二人の子供を迎えに行くことにした。少し早めに到着したので、学校は彼女に中に入って待つことを許可した。子供たちはまだ授業中だったので、弥生は教室の外で待っていた。彼女はスマホを見ながら、由奈に午後のことを話していた。幼い頃からの親友で、今では母親になった弥生でも、由奈とは少女のように悩みを相談していた。由奈は本当に良い友達で、いつでも悩みを聞いてくれる。「怖がらないでよ。良い人に拒絶するのは本当に難しいことだよ。それはあなたが彼の良さを求めているわけじゃない。ただ、あまりにも素晴らしすぎる人だから、冷たい言葉を言って傷ついたりしたら、あなたの中で罪悪感を生むと思う。だから、気をつけないといけないわ。正しいと思うなら、絶対に振り返らないで」これを聞いた弥生は目を細め、微笑みながら彼女に尋
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第562話
弥生にとって、由奈の上司はかっこいい男性で、また、強いオーラを持ち、厳しくて口数が少ないタイプだった。由奈の説明を聞いた後、彼が仕事に対して非常に熱心であることがわかった。そのような人は真面目に言うのは、むしろ自然なことだと思えた。「さすがね、すぐ覚えてて」「もちろん」由奈はにっこり笑って言った。「どうして、今はその上司に対してイメージが変わった？」「いや、そうではないけど、あなたを慰めるために上司の言葉を使ってもいいでしょ？」「うん、確かに」弥生は軽く笑った。普段、由奈は彼女の上司についてよく話すが、今回は彼の言葉をそのまま使って自分を慰めているのを見て、弥生は何かを感じ取った。少なくとも、ある意味では、彼の言葉をそのまま使っているということは、この上司を非常に信頼しているだろう。そして弥生もその言葉に賛同していた。確かに、彼のように物事をズバッと処理する態度こそ、人生に対する正しい態度だ。放課後が近づいてきたので、弥生はスマホをしまい、由奈とはこれ以上話さずに待っていた。二人の小さな子供たちが出てくると、すぐに彼女の胸に飛び込んできて、最初の一言はこうだった。「ママ、今日は早いね」弥生は二人の頭を撫でながら言った。「今日は早く仕事が終わったから、迎えに来たのよ」「おお！」ひなのは周りを見渡し、そして可愛らしい声で言った。「ひなのは、ママが寂しい夜さんと一緒にここに来たのかと思ったよ」この言葉に弥生は立ち止まった。数秒後、彼女は反応し、ひなのの顔をしっかりと握りしめ、真剣な表情で見つめた。「ひなの、今何て言ったの？」ひなのは大きな目を見開いて、理解できない様子で彼女を見つめた。「ひなのは寂しい夜さんって言ったよ、どうしたの、ママ？」「ひなのが言ったのは、いつも配信を見てくれている寂しい夜さんのことよね？」ひなのはうなずいた。その後、弥生は陽平を見た。「陽平、ひなのが言っていることは本当なの？」陽平は唇を引き締め、そして言った。「うん、ママ、寂しい夜さんの子供もここにいるみたい」寂しい夜には子供がいるのか？この結果には弥生も少し驚いた。だって、あの二人の子供たちを見て、たくさんのギフトを贈っている人が、実は子供を持っているとは思っていなかったから。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第563話
不思議だが、あまりにも奇遇すぎるだろうか？この数日間の出来事は少し過ぎた偶然かもしれないが、海外の空港や飛行機の中でまで会うとは、これは本当に信じられないほどの偶然だ。それで、彼が自分と会いたかった理由はこれだったのか？でも......彼はなぜ現れなかったのか？「ママ、どうしたの？」ひなのは彼女が自分の思考にふけっているのを見て、手を伸ばして彼女を抱きしめた。「ママ、もしかして寂しい夜さんが悪い人か心配してるの？寂しい夜さんは悪い人じゃないのよ」彼女の柔らかい言葉に、弥生は少し笑いながら彼女を見た。「仮に彼が悪い人だとしても、自分が悪い人だって教えてくれるわけじゃないでしょ」「うーん」ひなのはわからない表情をしていた。その迷った様子が弥生の目にはとても可愛らしく見え、彼女は手を伸ばしてひなのの鼻を軽くつついた。「いいよ、じゃあ、飛行機で寂しい夜さんに会ったとき、寂しい夜さんは何て言ってたの？」「それは忘れてよ......」なるほど、全然頼りにならない子だ。弥生は陽平の方を向いて言った。「じゃあ、陽平はどうだったの？」陽平はひなのより少し年上だが、しっかりした兄としての自覚があり、話の整理がとても上手で、幼いながらも論理的に話していた。彼がすべての経緯を話した後、弥生はここ数日の出来事を大まかに理解した。寂しい夜が朝に来て、二人の小さな子供たちと挨拶を交わしてすぐに去ったことを知った弥生は、彼が以前自分に現金を要求したことが少し納得できるようになった。彼が子供たちとゆっくり話していたかと思いきや、今日は急いで去った。もしかして、彼が要求した現金は本当に必要なものだったのだろうか？「ママ？」ひなのは大きな目を見開き、彼女に尋ねた。「ママ、寂しい夜さんに会ったことあるの？」その言葉に弥生は我に返り、ひなのの頭を撫でながら、静かに答えた。「会ったことないよ」「じゃあ、今日は帰ろう。もし早ければ、明日車を引き取れるかも。それなら、もう地下鉄に乗らなくてもいいね」二人の小さな子供たちはすぐに彼女に付いてきて、一緒に外に出た。ひなのは歩きながら言った。「ママ、どうして最近、黒田さんが私たちを迎えに来ないの？」弘次のことを思い出すと、弥生は先ほど自分が言った冷たい言葉を思い出した
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第564話
「分かった、ありがとう」弥生は陽平の手を引いて歩きながら、陽平は弥生の表情を一瞥し、最後にぽつりとつぶやいた。「おじさん、こんにちは」弘次は別の小さな箱を取り出して陽平に渡した。「はい、これは陽平のプレゼントだよ」陽平は何を考えているのか、口を閉じて手を伸ばさなかった。手を伸ばさない陽平を見て、弘次は声をかけた。「陽平？」陽平は弥生を見上げた。弥生は微笑んで言った。「おじさんにありがとうって言いなさい」子供たちの前では、辛い言葉は言えない。弥生の言葉を受けて、陽平はようやく弘次のプレゼントを受け取り、お礼を言った。弥生は陽平を見つめた。この子は本当に敏感すぎる。自分の気持ちをこんなに察することができるのか？ようやくプレゼントを受け取った弘次は、再び嬉しそうに笑顔を浮かべ、陽平の頭を撫でながら言った。「じゃあ、行こう。おじさんが君たちを送っていくよ」ここまで来たのだから、弥生も特に何も言わず、子供たちを連れて車に乗り込んだ。車に乗った後、弥生は沈黙していて、ずっとスマホを見ていて会話には参加しなかった。ひなのはそれに気づかず、嬉しそうに弘次とおしゃべりしていたが、陽平は弥生のせいであまり話さず、わざと本を取り出して読もうとした。しかし、彼が一行を読んだところで、前から弘次が注意を促した。「陽平、車の中で本を読むのは良くないよ」陽平は本を持っていた手を止め、弥生を見上げた。弥生は彼に軽く頷き、陽平は本をしまった。その時、事態が収束したと思ったのも束の間、弘次は話題を陽平に向けた。「陽平、今日はずっとおじさんを避けているみたいだね。どうしたの？怒っているのかな？」これを聞いて、弥生は弘次を一瞬見て、眉を少しひそめた。そして、陽平は少しぎこちなく座っていたが、弥生がすぐに口を開いた。「陽平の性格を知らないわけじゃないでしょ？彼がどうして避けているなんてことないわ。君が考えすぎなだけじゃない？」弘次は後部座席のミラーで弥生を一瞥し、唇を引き結んで答えなかった。ひなのですら、この時点で何かおかしいと感じたらしく、もう弘次と話すことをやめ、弥生の腕の中に寄り添った。「ママ」ひなのは仰向けに頭を上げ、顔にはもう笑顔はなく、代わりに少し不安げな表情を浮かべていた。弥生は微笑みな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第565話
二人の小さな子供たちは、言われた通りに部屋に入った。弥生はドアを閉め直した。彼女が静かに立ち止まると、後ろは静寂に包まれていた。しばらくしてから、弥生は振り返り、弘次に微笑んだ。「まだ夕食を食べていないでしょ？近くにいいお店があるのを覚えているけど、行かない？」弘次は彼女の提案を受け、無表情ながらも口元に薄く笑みを浮かべて頷いた。「行こう」二人は一緒に階下に降りてきた。その間、部屋の中の二人の小さな子供たちは、ドアのそばにうまく身体を寄せ、外の会話を聞こうとしていた。しかし、ドアの防音が良すぎて、どんなに身を寄せても、外の音は全く聞こえなかった。しばらくしてから、ひなのが陽平を見て、真剣な顔をして尋ねた。「お兄ちゃん、ママとおじさん、喧嘩したのかな？」「どうでしょう」陽平は少し眉をひそめ、その後言った。「わからない。でも、僕たちが勝手に考えるのはやめよう」「お兄ちゃん、もしママとおじさんが喧嘩したら、私たちもこれからおじさんと話さなくていいの？」陽平は真剣に考えた後、答えた。「たぶん、話すべきだよ。ママとおじさんが喧嘩しただけで、僕たちが彼と話さない理由にはならないよ」ひなのはうなずきたが、まだ少し理解できていない様子だった。レストランでは、弘次はメニューを真剣に見ながら料理を選び、選んだ料理を弥生に尋ねた。最初は弥生も忍耐強く答えていたが、3つ目の料理を尋ねた時には、少し不満そうに眉をひそめた。「もういいわ、これで十分。私はあまり食べられないから」弘次は手を止め、メニューを少しの間持っていたが、その後、顔が少し困ったように見えた店員にメニューを渡した。「これでお願いします」「かしこまりました」店員が去った後、弥生は弘次を見つめ、直接話を切り出そうとした。しかし、弘次はポケットから精巧な小さな箱を取り出し、それをテーブルの上に置いて弥生に渡した。「ひなのと陽平にはクリスマスイブのプレゼントを用意したけど、これは君へのプレゼント」弥生はその精巧な箱を見て、少し後にそれを開けると、中には美しい胸元のブローチが入っていた。その色とデザインは、今最も流行しているもので、彼女が最もよく着る薄いベージュのコートにぴったり合う。小さなプレゼントでも、彼は本当に心を込めて選んでいることが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第566話
弘次は目を伏せた。「午後、一緒に車を見に行かなかったのは、これらの話を僕に伝えたかったからか？」「違う、ただ急に一緒にいてほしくないと思っただけ」弥生は少し間を置いてから、冷たく言った。「もし君が子供たちの学校の前に来なかったら、私は絶対に君の車には乗らなかったし、今ここで君と話していることもなかった。私は......もううんざりよ」弘次はいつも穏やかな顔に一瞬困惑した表情を浮かべた。「うんざり？」「うん、君のことが嫌いだって、前にも言ったでしょう。でも、君はずっとしつこく絡んできて、毎日その対応に時間を使っているのが本当にうんざりなの。特に帰国してからは、もう君に付き合う気力もないわ。だから、これからは私へ時間を無駄にしないで、他の人を探してほしい」弘次の目の中に冷たさが走り、彼は信じられないような表情を浮かべた。彼の頭の中に、弥生の声と重なり合う別の声が響いた。「あなたは自分がうるさいってわかってる？あなたの世界には私しかいない？なんでいつも私にだけうるさくするの？お父さんにもしてみれば？あなたみたいな役立たず、私と話さないほしい。役立たずだから、あの人が私にこんなことをするのよ！」冷たい夜に、少年の膝硬い床にをつけさせられ、水が頭からかけられた。その冷たい水で、少年は息ができなくなる寸前だった。「お母さん......ごめんなさい、僕が悪かった......」しかし、「お母さん」と呼ばれたその人物は、冷たく水を放り投げ、無言で立ち去った。無数の暗い日々が波のように押し寄せ、弘次は唇を噛みしめ、手を強く握りしめた。弥生は彼の変化に気づくことなく、冷たい言葉を吐き終わると、目を伏せ、依然として冷たく言った。「もうはっきり言ったわ。だから、これからは自分の人生にもっと気を使って、私にはもう関わらないで」弥生は自分のバッグを掴んで立ち上がり、外に向かって歩き始めた。ちょうどその時、茶を運んできた店員と顔を合わせた。店員は彼女が出て行こうとするのを見て、声をかけた。「お客様、こちらの......」「いいえ、ありがとうございます」弥生はそのままレストランを出た。店員はその場で呆然と彼女が去っていくのを見送り、次にテーブルに残された男性に目を向けた。彼は座ったままで、彼女の離れた後、その周囲の空
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その言葉を聞いて、弥生は思わずぎょっとした。ひなのがそんなことを思っていたなんて......彼女は少しだけ眉をひそめたが、すぐに表情を緩め、しゃがんでひなのに手招きをした。ひなのは素直に歩み寄ってきて、弥生の胸にすっぽりとおさまった。「ママ」弥生は小声で様子を探るように尋ねた。「さっきの言葉......誰かに教えてもらったの？」ひなのは小さな声で答えた。「誰にも教えてもらってないよ、ママ。ひなのが自分で思ったの。ママ、おうちに帰ってすぐに窓のところに行って、寂しい夜さんを見てたでしょ？」「違うわ。ママはただ......カーテンを閉めに行っただけよ」「でも、ママがカーテンを少しだけ開けて、こっそり覗いてるの、見えちゃったよ？」この子、どうして、いつも瑛介の味方ばかりするの？そう思った弥生は、ひなのの柔らかいほっぺを指でむにっとつまんで、軽くたしなめた。「ひなの、最近ママの言うことに逆らうことが多くなってない？」ひなのの顔は元々もちもちしていて、弥生につままれたことでさらにピンク色に染まり、とても可愛らしかった。ぱちぱちと瞬きをして、純真な声で言った。「でも、ママ......ひなの、ほんとのこと言っただけだよ？」......まあ、まだ五歳だし、言っても通じないかもね。そう思いながらも、弥生は諦めきれず、でも諭すような口調で続けた。「ひなの、ママとお約束できるの？」「どんな約束？」「これからはね、寂しい夜さんの前では、ママが言ったことがすべて正しいって思って、ママと反対のことを言っちゃダメよ」ひなのはすぐに答えなかった。少し不思議そうな顔で訊き返してきた。「ママ、寂しい夜さんのこと......好きじゃないの？」ついに来た、この質問......弥生はすかさずうなずいた。「うん」「じゃあ、寂しい夜さんのことが嫌いなの？」この質問には、すぐには答えられなかった。 「嫌い」と言い切ってしまったら、娘の心にどんな影響があるのかと心配していた。しばらく考えた末、弥生はやさしく問いかけた。「ひなの、最近悠人くんと仲良くしてるでしょ？好き？」「うん、好き！」「じゃあ、前の席にいる男の子は？あの子のことも好き？」ひなのは少し考えて、首を横に振った。「あの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第628話
「じゃあ、よろしくお願いします」その言葉に、瑛介の動きが一瞬止まり、不思議そうに彼女を一瞥すると、口元を引き上げて笑った。「大丈夫ですよ、喜んでやっていますから」そう言って前を向いた瑛介の背後で、弥生の笑みはすぐに消え、いつもの冷たい表情に戻った。だがふと下を向いた瞬間、陽平と目が合ってしまった。まさか陽平に見られているとは思わなかった。慌ててもう一度笑顔を作ると、陽平はまるでそれが当然であるかのように、黙って彼女の腕をぎゅっと抱きしめてきた。小さな口を引き結び、何も言わなかった。彼女としては、子供たちに自分の感情の波を見せたくなかった。けれど、陽平はとても繊細で敏感だ。そう簡単にはごまかせない。弥生は小さくため息をつきながら、陽平の頭をそっと撫でた。車はやがて、彼女たちが住むマンションの前に停まった。「おじさん、送ってくれてありがとう！」到着するなり、ひなのが元気よくお礼を言った。瑛介はルームミラー越しに彼女を見て、穏やかな笑みを浮かべた。「将来、僕がパパになったら、そう言わなくてもいいよ。当たり前のことになるから」弥生はその会話を聞きながらも、無表情のまま座席に座って動こうとしなかった。二人の子供は、彼女の顔を見たり、前方の瑛介を見たりして、そわそわし始めた。やがて、ひなのが顔を上げて尋ねた。「ママ、降りないの？」弥生はひなのに目を向け、ゆっくりまばたきをしてから、柔らかく笑って言った。「忘れたの？寂しい夜さんって、今ママを口説いてる最中なの。彼がドアを開けてくれないと、私たち降りられないじゃない」彼はようやく、弥生がさっき微笑みかけてきた理由に気づいた。あれは「作戦」の一部だったのだ。思案しているうちに、後部座席の二人の子供が彼に視線を向けてきた。その視線に気づいた瑛介は、黙ってシートベルトを外し、車を降りて、ドアを開けた。ドアが開かれると、弥生は子供たちを連れて車を降りた。ひなのと陽平が先に立ち、弥生はその後を歩いた。瑛介のそばを通ったとき、彼は静かに彼女の手首を握り、ふたりだけに聞こえる声で言った。「まさか、こんなことしたら僕が諦めるとでも思った？そんなの無理だ」そう囁くと、彼はそっと彼女の背中を押した。「さあ、行って。おやすみ」弥生が返事を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第627話
ずっと二人のやり取りをこっそり聞いていたひなのは、思わず小さな手で口元を覆いながら、くすくすと笑い出した。正直、弥生は少し恥ずかしさと苛立ちが混ざって、怒りすら感じていた。彼女は黙ったまま娘の顔を見下ろし、何も言わず、叱りもせず、ただじっと見つめた。ひなのは最初、まだくすくす笑っていたが、弥生の視線を感じてすぐに笑うことをやめ、そっと手を下ろして、黙り込んだ。というのも、弥生は普段、子供たちに怒ることはほとんどなかった。ふたりが比較的聞き分けが良いというのもあったし、たとえ悪さをしても、まずは優しく諭し、それでも言うことを聞かなければ、そこでようやく厳しくするという教育方針だった。だからこそ、ただ静かに見つめられるだけで、子供たちは「自分が悪いことをした」とすぐに察することができた。まさに今のひなのがそうだった。うつむいたまま、時折そっと目線だけ上げて弥生を見ていた。その様子に、弥生の心もふっと和らいでしまった。彼女は仕方なく、ひなののふっくらした頬を優しくつまんだ。「もう笑っちゃダメよ」「うん、ごめんね、ママ」ひなのは弥生の腕にぎゅっとしがみついて、そのまま胸元に顔を埋めた。そして瑛介のことは一切見ようともしなかった。この数日、弥生は彼女がずっと瑛介の肩を持っていたことに心を痛めていたが、今こうして自分の味方になり、彼を無視しているのを見ると、内心だいぶ気持ちが楽になった。それから、弥生は陽平に視線を向けた。「陽平、降りてね」陽平は少し迷った後、瑛介に向かって言った。「おじさん、降ろしてくれる？」瑛介は口を引き結んだまま、陽平をぎゅっと少し強めに抱きしめた。そして、彼の瞳を見下ろして言った。「ちょっと、さすがにこんな遅い時間に、君たち三人をここに置いて帰ることはできませんね。僕が責任感のない人間みたいでしょう？それに、こんなところでタクシー待つなんて危ないですよ」弥生は軽く笑って答えた。「寂しい夜さん、そんなに心配しなくてもいいですよ」「でも、もし何があったらどうします？」瑛介は彼女をまっすぐ見て、鋭い光をたたえた目で言った。「一人で、100％の安全を保証できます？」街灯の下、その目はますます鋭さを増していた。「君たちを守るために、僕は一緒にここに来ました。最後まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第626話
「うん、頼む」すべての後始末を友作に任せたあと、弘次はすぐにその場を離れた。その背中を見送る友作の胸中には、嵐の前触れのような不穏な空気が渦巻いていた。弘次と霧島さんの間に、何かあったに違いない彼はそう確信していた。案の定、その後数日間、弘次は一歩も外に出ず、自宅にこもりきりだった。そして霧島さんのもとにも、一度も訪れていなかった。霧島さんの方も同じだった。彼のもとを訪れることもなく、まるで最初から他人同士であったかのように、二人の間には一切の連絡が途絶えた。そんな日々が続き、今日......昼食をほとんど口にしなかった弘次が、突然箸を置いて友作に言った。「友作、今日の午後、学校まで行ってひなのと陽平を迎えに行こう。二人に会いたくなった」友作はすぐにうなずいた。「かしこまりました。では、あとで向かいましょう」こうして友作は、弘次と共に学校へ向かい、子供たちを迎えに行った。車の中で、友作はそっと尋ねた。「霧島さんには陽平くんとひなのちゃんを迎えに行ったこと、お伝えしますか？きっと心配なさるかと......」弘次は彼に微笑みながら言った。「もう連絡したじゃない？」その微笑みは、穏やかではあったが、なぜか背筋が寒くなるようなものだった。実際には、弥生に連絡など一切していないことを知っている友作は、瞬時に口を閉ざした。下手に何か言えば、火の粉が自分に飛んでくるかもしれない。助手である自分は、命じられたことだけを忠実にこなすべきなのだ。そう考えながら弘次の横顔を見ると、かつて封じられていた恐ろしい気配が、再び彼の全身から滲み出ていた。どうか、霧島さんが早く気づいて、また弘次のもとに戻ってくれるように......そうでなければ、この先何が起きるか想像もつかない。突然、ふと弘次の視線が下に向いた。友作もつられて視線を落とすと、弥生がひなのを抱いて建物を出て行く姿が見えた。そのすぐ後ろには、陽平を抱いた瑛介が歩いていた。ライトに照らされた二人の後ろ姿は、やけにお似合いに見える。だが霧島さんほどの容姿と雰囲気なら、どんな男と並んでも釣り合うだろう。弘次と一緒にいたって、それはそれは素晴らしいカップルだった。そっと弘次の横顔を盗み見た友作は、彼の表情が変わらないことに気づいた。まるで何の
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このままここにいたら、きっと何か起こる考えが弥生の頭の中に浮かび上がった。彼女はひなのを抱き上げて立ち上がった。「友作に送ってもらわなくても大丈夫なの。もう遅いし、友作も家に帰ってご飯を食べてね。ひなのと陽平は私が連れて帰るわ」その言葉はすぐに弘次の注意を引いた。彼は弥生に対しては、いつでも穏やかな表情を保っていた。「弥生、本当に送らなくていい？」「うん、大丈夫。一人で大丈夫だから」「わかった。気をつけて。何かあれば連絡して」弥生はうなずいた。「うん、ありがとう」別れ際、弘次は小さな袋を取り出し、ひなのに手渡した。「これはひなのと陽平へのプレゼント」「そんなの......」「いいよ。ひなのがさっき欲しいって言ったから」断りきれず、弥生はひなのに小袋を受け取らせ、弘次に別れを告げて立ち去ろうとした。そのとき、ずっと横で静かにしていた瑛介が、突然弥生に近づき、隣にいた陽平をさっと抱き上げた。陽平は驚き、思わず瑛介の首にしがみついた。小さな体はこわばっていたが、これが初めて、瑛介に抱かれた瞬間だった。しかも、腕の中は、あたたかかった。 今までの感じとは、全く違う感覚だった。弥生はその光景を見ても、特に何も言わなかった。ただ、一刻も早くここを離れたいという気持ちだけだった。弘次は、無表情のままその場に立ち尽くし、二人がそれぞれ子供を抱えて出て行く姿を見送った。少しして、友作が憤然とした様子で近づいてきた。「あの男、堂々とここまで乗り込んできて......さすがにひどすぎますよ」その言葉に、弘次は鼻で笑った。何も答えず、彼はバルコニーへ戻り、テーブルに残された子供の飲み残しのカップを手に取った。その様子を見て、友作は慌てて声をかけた。「ちょっと、それは飲み残しですので、僕がもう一杯お持ちしますから」「いいよ」そう言って、弘次はそのまま一口、二口と飲んだ。友作はその姿を見て、複雑な思いで胸が詰まった。見て分かる。弘次は、あの二人の子供を本当に大切に思っている。実の子供でもないのに......ただ、霧島さんを深く愛しているという理由だけで、あの子たちさえも惜しまず愛している。あんなふうに子供の飲み残しを飲むのも、それを証明しているに違いない。なぜな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第624話
次の瞬間、友作の顔から笑みがすっと消えた。弥生の心は、ひなのと陽平のことでいっぱいで、友作の表情の変化にはまったく気づかなかった。ただ室内の様子を気にしながら、声をかけた。「友作、弘次は中にいるの？」「はい......」彼が話し終える前に、弥生は焦った様子で中へと歩き出してしまった。その様子を見た瑛介も、険しい顔で彼女の後に続こうとした。だが友作は、思わず反射的に手を伸ばして彼の前に立ちはだかった。瑛介は冷ややかに目を上げ、その視線で友作を鋭く一瞥した。その強烈な視線に、友作は思わず身をすくめ、最終的には無言で手を引っ込めるしかなかった。瑛介は彼を見て鼻で笑い、大股で中へ入った。弥生が中に入ると、遠くからひなのの笑い声が聞こえてきた。大人の男性の優しい声と混ざって、和やかな雰囲気が伝わってきた。その声を頼りに奥へ進んでいくと、バルコニーのあたりで弘次と陽平、そしてひなのの三人が楽しそうに過ごしているのが見えた。バルコニーのテーブルにはいくつかのお菓子やおもちゃが置かれていて、ひなのは口をいっぱいにして夢中で食べていた。陽平は少し緊張した表情で、端の方に座っていた。弥生の姿を見つけた陽平は、そっとひなのの袖を引っ張って小声で言った。「ひなの、ママが来たよ」ひなのの口の動きを一瞬止め、弥生の方を見ると、すぐにぱあっと笑顔になり、勢いよく駆け寄ってきた。弥生は静かにしゃがんで、その小さな体を抱きしめた。遅れて陽平も彼女の腕の中に入ってきた。その様子を見届けてから、弘次も穏やかな笑みを浮かべて立ち上がった。彼の声はいつものように柔らかった。「弥生、来てくれてありがとう」少し距離を挟んで二人の視線が交差した。弥生は軽くうなずき、それ以上言葉を発さず、ひなのの口元についたお菓子のくずを拭ってやった。「こんなに食べて......ブタになっちゃうよ」「ひなのはブタじゃないもん！ブタさんはかわいくない！」そんな母娘のやりとりの傍ら、弘次もこちらに歩み寄ってきた。「ごめん。今日学校の前を通りかかったとき、ふとひなのと陽平に会いたくなって......つい連れてきてしまった。君に伝えるのを忘れてしまって、本当にすまない」弥生はぎこちなく笑みを作りかけ、何かを言おうとしたそのとき、背後から、冷えた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第623話
瑛介はエレベーターのボタンを押した。ちょうど誰もいなかったので、彼は弥生をそのまま中に連れて入った。「気持ちが全部顔に出てるよ。バレてしまうぞ」そう言われて、弥生は唇を引き結び、黙り込んだが、つい反射的に自分の顔を触った。気持ちが顔に出てる？自分ってそんな人なの？すでにエレベーターに入ってしまったので、弥生は手を引き戻そうとした。だが、瑛介は彼女の手をしっかりと握ったままだった。「瑛介、手を離して」瑛介は唇を少し持ち上げた。「離したら、ひなのと陽平が『一緒に迎えに来た』って分からないだろ？」「いいえ、離してくれる？」彼は彼女を見ず、聞こえないふりをした。弥生はさらに力を込めて手を引こうとしたが、彼はどうしても手を離そうとしなかった。怒った弥生は、とうとうその手に噛みついた。瑛介は最初、どんなに暴れられても絶対に手を離すつもりはなかった。せっかく自分の力で手を繋げたのだから、簡単に放すわけにはいかない。彼女の力なんて、自分には到底及ばないのだから。だが、彼女がまさか噛みついてくるとは思ってもいなかった。しかも、それはじゃれ合いではなく、本気で肉に食い込むような噛み方だった。鋭い痛みが手首に走り、瑛介は思わず低くうめいた。その瞬間、力が少し緩んだ。その隙を突いて、弥生は素早く手を引き抜き、数歩後ろに下がって彼と距離を取った。弥生が距離を取った瞬間、瑛介は眉をひそめて彼女を見つめた。見ると、弥生の唇には鮮やかな赤に染まっていた。しばらくそのまま固まった後、彼は自分の腕を見下ろした。やはり、噛まれた部分の皮膚が破れていた。彼女の唇に残った赤......それは、間違いなく自分の血だった。その赤が、もともと紅かった彼女の唇をさらに艶やかに見せていた。その光景を目にした瑛介の黒い瞳は自然と暗くなり、喉仏がわずかに上下に動いた。弥生は一歩下がってから、彼の視線に気づいた。てっきり、傷つけたことで彼が怒っているのかと思った。だが、彼の目はどこか様子がおかしかった。飢えた狼のように、今にも飛びかかって獲物を喰らわんとするような......瑛介の瞳の色が、さらに暗くなったのを見て、弥生の首筋がひやりとした。その時、「ピン」というエレベーターの到着音が、二人の張り詰めた空気を破った。弥生は我
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第622話
車内は静まり返っていた。弥生はシートにもたれかかり、無言のままだった。前方の信号に差し掛かったところで、車が停止した。瑛介はハンドルを握ったまま、何を考えているのか、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「君の目にはさ......悪いことは全部、僕がやったって風に見えるのか？子供たちがいなくなった時、真っ先に僕が連れていったって思っただろ」「まあ、そう思うでしょう？」と弥生は反論した。「毎日学校に顔を出して、子供たちに取り入ろうとしていたじゃない？いつか連れて行こうって思ってたからでしょ？」「僕がやってたのは......償いたかっただけで......」「その話、もうしたくない。信号変わるわよ、運転に集中して」瑛介が子供を連れていっていないとわかって、弥生は最初は混乱していた。一体誰が子供を連れていったのか分からなかったからだ。そして、それが弘次だとわかったとき、確かに胸のつっかえは少し和らいだ。だが、それでも疑問は消えなかった。なぜ弘次は何も言わず、子供たちを連れて行ったのか？彼女は思い出した。少し前、自分が弘次をきっぱりと拒絶した時の言い方は、かなり冷たかった。今、弥生は少し怖くなった。怒った彼が、何か衝動的な行動に出るのではないか......だが、彼の性格を思えば、それも考えにくい。弘次はそういう人間ではない。でも、今のこの状況で確かなことは何一つない。弥生は、自分の目で子供たちを確認しなければ、安心できなかった。瑛介もまた、それ以上言葉を重ねることはなかった。彼の意識も、今は子供たちに向けられていた。弘次の家は、瑛介の家からそれほど遠くなかった。車で約20分ほどの距離だった。到着すると同時に、弥生は素早くドアを開けて降りた。彼女はそのまま中へ入ろうとしたが、足を止め、瑛介の前に立ちふさがった。「ここで帰って。もういいから」その言葉に、瑛介は眉をひそめた。「なんて？」「私一人で行くから。ついてこないで」彼と弘次は昔は兄弟のような関係だったが、今はそうではない。弥生は心配だった。もし二人が顔を合わせて、何か揉め事が起きたら......自分はともかく、ひなのと陽平にそんな場面を見せるわけにはいかない。「......フッ」瑛介は短く笑った。その笑いは冷たく、夜風に混ざ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第621話
結局、弥生は車に乗り込んだ。すぐに車は出発した。大通りに入る前に、瑛介が彼女に言った。「弘次の住所を教えてくれ」五年以上も経って、また瑛介の口から弘次の名前が出てきたが、その声には明らかに怒りが込められていた。「......弘次？」その名前を聞いた弥生も、驚きを隠せなかった。けれどすぐに別のことを思い出し、少しの沈黙ののち、弘次の住所を彼に伝えた。ほんの十秒ほどのやりとりだった。あまりにすんなりと教えられたことに、瑛介は少し意外そうだった。まるで彼女が反発してくるかと思っていた様子だった。行き先が決まると、車は大通りに入り、さらに速度を上げた。弘次のもとへ向かう車内は、張りつめた静寂に包まれていた。弥生は思考に沈んでいた。来る前までは、まさか弘次が子供たちを連れ去ったなど、夢にも思っていなかった。彼女はただ、瑛介が子供を奪おうとしているとしか考えておらず、自分に拒否されたからこっそり連れ去ったのだと決めつけていた。けれど、今のやり取り、そして先生の言葉を冷静に思い返すと、ようやく見えてきたものがあった。先生は以前から弘次のことを子供たちの父親と勘違いしていた。だから今回も同じように勘違いしていたのだろう。そして、彼女自身がその言葉を聞いて、お父さんと言えば瑛介だと思い込み、疑うことなく怒りをぶつけていた。それって、ある意味では瑛介の子供だと無意識に認めていたということじゃないか？弥生は額を押さえた。自分の愚かさに呆れ、泣きたくなるような無力感に襲われた。ふだんは冷静に判断できるのに、子供が絡むと自分はすぐに感情的になってしまう。もし瑛介に指摘されなければ、弘次の可能性など考えもしなかっただろう。そのとき、瑛介のスマホが鳴った。弥生がそちらに目をやると、さっき使っていたのとは違う機種だった。色も違い、予備のスマホのようだった。瑛介は車内のBluetoothに接続し、電話を受けた。「調べがついたか？」「社長、ご指示どおりすぐに監視映像を取り寄せました。そして、今、編集したものをお送りしました」その言葉に、瑛介は唇を軽く引き上げた。「よくやった。連れ出したのは誰だ？」「それは......ご自分でご確認ください」電話を切ったあと、瑛介は弥生に言った。「自分
